Virpi Niemela, una mujer estelar
Virpi Niemela quedó inmortalizada en el asteroide número 5289 que lleva su nombre. Es una de las referentes mundiales en Astronomía y fue profesora e investigadora en la Facultad de Ciencias Astronómicas y Geofísicas de la Universidad Nacional de La Plata. Con una destacada trayectoria, Niemela se caracterizó por impulsar el rol activo de las mujeres. Había nacido en 1936 en Finlandia y llegó a la Argentina cuando tenía 17 años. Ingresó a la Universidad para estudiar Ingeniería Química, y más tarde comenzaría a cursar Astronomía. Su profundo interés en la carrera hizo que se dedicara de lleno al estudio de las interacciones entre estrellas binarias masivas.
En el 2005, la Universidad la declaró profesora emérita, como una forma de reconocer su paso por la institución de educación superior pública y por el prestigio adquirido en su rubro. La última dictadura militar, iniciada en 1976, la destituyó de sus trabajos en el Conicet y la UNLP. Dueña de una sólida perseverancia, Virpi Niemela nunca abandonó su actividad.
Con el retorno de la democracia, tuvo la posibilidad de retomar su trabajo en el Instituto de Astronomía y Física del Espacio. También pudo continuar dando clases e investigando en el Observatorio de La Plata. A raíz de su gran prestigio cosechó numerosos e importantes galardones, entre los que se encuentran el premio Carlos Varsavsky en 1998 y el premio Konex de Platino en el 2003.
Además, en el 2000 pasó a ser la segunda mujer en formar parte de la Academia Nacional de Ciencias Exactas, Físicas y Naturales de Buenos Aires. La prestigiosa Royal Astronomical Society también la nombró integrante de su entidad. Niemela nunca abandonó su lucha por los derechos de la mujer en las ciencias. Su participación en la Asociación Latinoamericana de Mujeres Astrónomas, da cuenta de ello.
En 2006, recibió como presente de cumpleaños un asteroide que lleva su nombre. La Unión Astronómica Internacional (IAU) dio el visto bueno, y ahora Virpi Niemela es parte del Universo al que tanta tenacidad y compromiso le ha dedicado. Falleció el 18 de diciembre del 2006. Será recordada, además de por su trabajo, por la importancia le dio en su carrera a la Universidad Pública.