Víctor Mercante, figura clave de la enseñanza en la UNLP
Entre finales del siglo XIX y comienzos del XX, etapa clave en la fundación de la Universidad Nacional de La Plata, se extendió la influencia del denominado normalismo. Se trata de la concepción pedagógica detrás de la expansión nacional de la escuela primaria pública y del sistema de formación de maestros. Se trataba de una combinación especial de positivismo, krausismo y otras corrientes de la época.
En el contexto de América Latina, esta modernización fue particularmente temprana en Argentina, junto a Uruguay y Chile. Entre los referentes fundamentales de esta idea positivista de la educación, que confiaba en la educabilidad de los sujetos, en la ciencia y en el progreso, se destaca Víctor Mercante.
Había nacido en Merlo, Provincia de Buenos Aires, el 21 de febrero de 1879. Era hijo de un agricultor italiano de bajos recursos. Su madre era descendiente de una familia patricia de la Liguria, Italia. Creció en un hogar pobre y cuando tenía 7 años, viajaron al país de origen de sus padres, para retornar en 1880 e instalarse definitivamente en la ciudad en la que él nació. De sus años de infancia, dijo “me educaba en un ambiente de vida y de pureza, cerca de mis padres, lejos del peligroso contacto de la multitud escolar, bajo la impresión de las cosas y de los fenómenos siempre elevados y siempre inolvidables”.
En Merlo, Mercante fue pupilo de un destacado maestro, el italiano Bernardo Moretti, que se configuró además como su mentor. En 1890 comienza a trabajar como maestro en una escuela normal de la Provincia de San Juan.
Referente en educación
Cursó estudios docentes en la Escuela Normal de Paraná y se desempeñó como director de la Escuela Normal de Mercedes entre 1894 y 1905. Fue Inspector General de Enseñanza Secundaria, Normal y Especial del Ministerio de Justicia e Instrucción Pública de la Nación. Ese cargo le permitió colaborar con el ministro Carlos Saavedra Lamas, en la elaboración de un proyecto de reforma de la enseñanza secundaria.
El fundador de la UNLP, Joaquín V. González, le encargó la organización de la Sección Pedagógica en la Universidad de La Plata, basamento de la Facultad de Humanidades y Ciencias de la Educación. Dirigió esa sección en la Facultad de Ciencias Jurídicas y Sociales, entre 1906 y 1914.
En 1907, se inauguró el Liceo Víctor Mercante, uno de los colegios secundarios del Sistema de Pregrado Universitario de la UNLP.
En 1908 presidió la Sociedad Psicológica de Buenos Aires. Figura emblemática de la intelectualidad científica. Fue el primer argentino que se entrevistó con Sigmund Freud.
En 1914 asume como Decano de la recién creada Facultad de Ciencias de la Educación, la primera de ese tipo en Sudamérica. Bajo la influencia de las teorías francesas y la pedagogía científica, Víctor Mercante escribe "Metodología". Se trata de una obra de referencia de varias generaciones, en el país.
A partir de su inclinación por el positivismo pedagógico, llevo adelante prácticas biometristas, que implicaban mediciones e información biológica. De este modo sienta las bases de la llamada la psicología experimental y así de la antropología física. Se imponía por su estilo y no por la fuerza, ya que usaba la sugestión.
Entre los hitos de su carrera, se encuentra el de haber sido un impulsor de la escuela positiva lombrosiana en Argentina. El trascendente legado de Mercante incluye una serie de obras, además de la mencionada anteriormente. Tal es el caso de Archivos de Pedagogía y Ciencias Afines, Charlas pedagógicas, de 1925, Maestros y Educandos, publicado en 1927. También fue autor de textos para alumnos, así como de tratados científicos sobre la que se presentaba como una novedosa disciplina, la paidología. Su definición la describe como la ciencia que estudia todo lo relativo a la infancia y su buen desarrollo físico e intelectual.
En 1934, Mercante representa a la Argentina en el Congreso Internacional de Educación, realizado en Chile. El 20 de septiembre de ese año, cuando se disponía a regresar al país luego de tan trascendental participación, muere en forma sorpresiva.